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成層圏のオゾンの減少は、極地においてより明白にあらわれています。

南極では毎年春先にオゾン濃度が急激に減少する『オゾンホール』現象が観測されています。

北極でもこのおそれがあることが、最近わかってきました。

地球全体のオゾンの変動の傾向として、1969～88年の20年間に、北半球(北緯30～64度)の冬季に、オゾン全量が3～5.5%減少したことが確認されています。

フロンのほかにハロン、メチルクロロホルム、四塩化炭素などもオゾン層を破壊します。

このままフロンの使用についてなんらの対策もこうじなければ、オゾン層は2085年までに半分以下に減り、オゾン層に吸収されていた有害な紫外線が、いまの倍以上も地表に達すると予測されています。

オゾン層が破壊されると、いったいどうなってしまうのでしょうか。

地上にふりそそぐ有害な紫外線がふえると、皮膚ガンや白内障が増加するなど、人体の健康に悪影響をおよぼすのです。

また、海洋生態系の基礎となる浅海の動植物プランクトンに致命的な打撃をあたえますし、成育が悪化して穀物など農業生産が減少するなど、全地球的規模のさまざまな悪影響が懸念されます。

紫外線が地表近くまでとどくようになると、光化学スモッグも悪化するといわれます。

また、オゾン層は太陽からの紫外線を吸収して熱にかえ、成層圏をあたためる役割も果たしていますが、この働きが失われると、地上の気候が大きく変化することもありえます。

アメリカ環境保護庁の試算によると、2075年までの被害額は、アメリカ1国だけでもおよそ6000兆円にのぼるだろうといいます。

フロンは工場などから排出されると、そのまま分解されずに大気中に滞留し、長い時間をかけて成層圏にまでのぼっていきます。

成層圏で強い太陽からの紫外線をうけ、フロンはそこではじめて分解して塩素原子を放出します。

この塩素原子が触媒になってオゾン分子を破壊し、酸素に戻してしまうのです。

この反応は、塩素一原子でも連鎖反応的にすすみ、塩素原子が反応しにくい物質にかわるまでに、オゾン1万分子以上を破壊してしまうといいます。

だから、いますぐフロンの放出を減らしても、効果があらわれるのはかなり先、ということになります。

世界のフロン排出量も、1960年代から激増しました。

オゾン層を壊す働きの強い特定の種類のフロンだけでも、日本で使われたものが1986年で13万トン強。

世界全体では110万トン以上に達しています。

フロンをふくんでいる製品や、フロンをつかって製造される製品の市場規模は、日本だけでも4兆5000億円にのぼるとの試算もあります。

地球上のオゾンの大部分は成層圏に存在し、オゾン層とよばれています。

そしてこれが、太陽光にふくまれる波長の短い有害な紫外線のほとんどを吸収し、生物を守るというきわめて大切な役割を果たしています。

ところが、その大切なオゾン層が、長年便利に使われてきた人工の化学物質によって、近年急速に破壊されるおそれが強まってきました。

その物質とは、特定の種類のフロンなどです。

フロンは、炭化水素の水素を塩素やフッ素などで置きかえた、数多くの物質の総称。

他の物質と反応せず、ほとんど無毒です。

圧力に応じて簡単に気化と液化をくりかえしたり、また、種類によっては、油をよくとかすなどの便利な性質をもっています。

このため、冷蔵庫やエアコンなどの冷媒、クッションなどの発泡剤、エアゾールの噴射剤など広範囲の用途に使われているのです。

近年では、電子回路など精密部品の洗浄剤としても多く使われるようになりました。

ほとんどの種類のフロンは、ふつうの環境では分解されない、化学的に安定した性質をもっています。